Американская компания General Atomics Aeronautical Systems собрала первую серийную версию сертифицируемого ударного беспилотного летательного аппарата MQ-9B SkyGuardian и приступила к ее летным испытаниям. Согласно сообщению компании, первый полет беспилотника состоялся 30 марта 2020 года на аэродроме предприятия в Эль-Мираж в Калифорнии и был признан полностью успешным. 

Средневысотный беспилотник MQ-9B разрабатывается с первой половины 2010-х годов на базе ударного аппарата MQ-9 Reaper. Разработчики намерены сделать новый беспилотник сертифицируемым. Это означает, что он сможет пройти регистрацию авиационных властей США и некоторых стран Европы и будет допущен к полетам в общем с пилотируемыми аппаратами воздушном пространстве. 

MQ-9B может выполнять полеты на скорости до 210 узлов (388 километров в час) и на высоте до 14 тысяч метров. SkyGuardian способен находиться в воздухе до 35 часов. Аппарат оснащен модульной системой управления вооружением с открытой архитектурой — покупатели аппарата смогут запускать с него ракеты собственной разработки. 

В отличие от базовой версии MQ-9 Reaper беспилотник SkyGuradian оборудован антиобледенительной системой и системой предупреждения столкновений в воздухе авиационного стандарта TCAS. Кроме того, аппарат оборудован усовершенствованными системой автоматических взлета и посадки и разведывательной оптико-электронной и инфракрасной видеосистемой высокой четкости. 

Серийный аппарат MQ-9B, приступивший к летным испытаниям, получил заводской индекс BC03. Этот беспилотник будет проходить испытания в рамках сертификационной программы, по итогам которой он должен будет получить сертификат типа. 

Затем General Atomics соберет беспилотник с заводским индексом BC04, предназначенный для Королевских ВВС Великобритании. Этот аппарат будет немного отличаться от BC03 составом оборудования. Британские военные рассчитывают получить 20 аппаратов MQ-9B, которые в британских ВВС получили обозначение Protector. Первый такой аппарат будет передан военным в 2023 году.