Великая Китайская стена — вероятно, самый известный памятник древней архитектуры. Протянувшись более чем 8000 км по северу Китая, стена является неотъемлемой частью истории Поднебесной. Сотни тысяч рабочих трудились над строительством этого сооружения на протяжении десятков лет. 

Теперь мы можем любоваться длинной каменной змеей, так органично вписавшейся в окружающий ее ландшафт. Но чаще всего на фотографиях или экскурсиях мы видим лишь срединные части этого грандиозного сооружения. Намного реже нам показывают начало Великой Китайской стены. Официально оно находится прямо на побережье Желтого моря — именно там по задумке древних китайских инженеров можно было заканчивать оборонительное сооружение против внешних врагов. 

При этом стена заходит в воду до того момента, пока глубина становится достаточно большой, чтобы воспрепятствовать продвижению пехотинца или конного. Китайцы любили сравнивать свою стену, протянувшуюся с востока на запад, с огромным драконом. По аналогии, самая восточная точка стены и называется «Головой дракона». 

Но если бы все было так просто! Строительство северных оборонительных сооружений началось еще в 5 веке до н.э., когда Китай был разобщен в междоусобных воинах. Каждая династия строила свой участок стены, который позволил бы ей оградиться хотя бы от одного врага — в данном случае обитавших на севере кочевых племен хунну. Династии сменялись, один правящий дом одерживал победу над другим, и каждый раз строительство стены начиналось заново в разных местах, не всегда соединенных между собой. Некоторые части дошли до нас великолепно сохранившимися, другие сейчас едва различимы среди ландшафта. Получается, что это, казалось бы, единое оборонительное сооружение можно справедливо называть Великие Китайские стены. 


Но все же мы привыкли говорить о стене в единственном числе — во многом благодаря первому китайскому императору Цинь Шихуанди, который положил конец междоусобицам, объединил страну и сумел выстроить из раздельных участков множества оборонительных стен единую стену, надежно прикрывавшую государства с севера (хотя, конечно, даже при нем стена не была соединена полностью — зачастую это не позволяла сделать труднодоступная местность, где велось строительство). Где-то пришлось заложить новую стену, по крепким участкам которой так любят разгуливать в наши дни туристы, где-то обошлось реставрацией старой стены, которая нынче находится в плохом состоянии, а где-то было решено и вовсе использовать старые части, от которых сейчас остались одни лишь холмы. При этом множество частей стены вообще остались незадействованными в общей оборонительной линии. И разобраться, какая из них действительно являлась частью Великой стены, начиная с правления Цинь Шихуанди — задача непростая. 

Конечно, за прошедшие сотни лет границы стран сильно изменились, и то, что находилось ранее под властью китайских императоров, принадлежит ныне другим государствам. Например, Северной Корее. А ведь именно там находится настоящее начало Великой Китайской стены. Правда, последователи идей чучхе вряд ли бережно заботятся об уникальном сооружении, поэтому на территории их государства от некогда широкой (5-8 метров) и высокой (6-7 метров) Китайской Великой стены остались лишь развалины. По причине того, что идеология Северной Кореи и позволить себе не может даже мысли о том, что когда-то их земля принадлежала чужакам, там не проводятся никакие археологические исследования, поэтому за неимением данных можно лишь предполагать, что Великая Китайская стена начинается где-то к северу от современного Пхеньяна. 

Конец же Великой Китайской стены находится далеко на западе и располагается, вероятно, где-то в округе Цзюцюань. Именно там были обнаружены самые западные сторожевые посты, датируемые 2 веком до н.э. Они назывались «Нефритовыми воротами» и являлись одновременно как и опорным пунктом на границе Китая, так и в прямом смысле воротами, через которые пролегал Великий шелковый путь и где с купцов взимался налог за проезд через земли императора.